什么是大潮？
大潮（英文 spring tide）发生在新月和满月时——太阳、月球、地球三者连成一线。无论是新月（太阳和月球同侧）还是满月（太阳和月球异侧），两者的引力方向相同，叠加增强。
结果是潮差被放大：该地点当月的满潮水位最高、干潮水位最低。大潮期间潮流也更强——同等时间内，更多的水流过同样的水道。
「大潮」这个名字来自中文古称，英文 spring tide 则来自古英语 springan（涌跃之意），与季节无关。大潮每两周出现一次，全年均有。
什么是小潮？
小潮（英文 neap tide）发生在上弦月和下弦月——月球与太阳-地球连线呈90度角。此时月球引力被太阳引力垂直拮抗，两力部分相消。
结果是潮差减小：满潮水位低于平均值，干潮水位高于平均值，整体潮差是当月最小值。潮流也较弱，水位变化更为平缓。
小潮期间条件更稳定——对游泳、皮划艇等需要弱流环境的活动来说，有时反而更适合。
每月大小潮周期
大小潮随月相周期交替，以新月为起点大致如下：
第0～3天：大潮期（新月）——当月最大潮差 第5～9天：过渡向小潮 第7～10天：小潮期（上弦月）——当月最小潮差 第11～14天：过渡向大潮 第14～17天：大潮期（满月）——再次出现最大潮差 第19～22天：小潮期（下弦月）——再次出现最小潮差
这意味着最好的钓鱼时机、最广阔的赶海滩涂、最强劲的潮流，都集中在新月和满月前后——大约每两周一次。
大小潮对各类活动的影响
钓鱼在大潮期最为高产。更强的水流带来更多食物扰动，鱼类进食更积极，换潮效果（最佳钓鱼窗口）也更明显。许多有经验的钓手会根据大潮时间安排整个月的出钓计划。
赶海和潮间带探索在大潮干潮时效果最好。大潮低水位暴露出平时难以进入的区域，贝类和海洋生物种类更丰富。
游泳和皮划艇在小潮期相对更安全，水流较弱，水位变化可预期，不易遭遇强烈的潮流和快速的水位变化。
沿海洪涝风险在大潮期最高，尤其是叠加向岸风和风暴潮时，实际水位可能显著超出预报值。